Les archéologues étudient les vestiges matériels de la vie de l’homme, dans tous les domaines : artisanat, art, vie quotidienne, alimentation, habillement, pratiques funéraires,… depuis la préhistoire jusqu’à aujourd’hui. L’archéologie préventive permet aux professionnels d’intervenir sur le patrimoine archéologique susceptible d’être affecté par la réalisation de travaux d’aménagements (construction d’une autoroute, d’un lotissement, d’un centre commercial…). Elle nécessite la mise œuvre de diagnostics qui aboutissent ou non à des mesures de sauvegarde.
Depuis avril 2007, le pôle Archéologie préventive officie grâce à l’obtention d’un agrément ministériel. Le champ d’action du nouveau service s’articule autour de deux étapes principales :
Cette phase initiale permet d’évaluer le potentiel archéologique d'un site. Il s'agit d'effectuer des sondages ciblés sur toute l'empreise du projet de construction. Si le diagnostic est négatif, c'est à dire qu'il ne livre pas de vestiges, le terrain est libéré et les travaux de construction peuvent commencer. Si le diagnostic est positif, une fouille peut être prescrite par le Service Régional d'Archéologie.
L’emprise est tout d’abord décapée à l’aide d’une pelle mécanique pour arriver sur le niveau d’apparition des structures archéologiques. Ces dernières sont fouillées par les archéologues qui se chargent également de l’enregistrement : relevés topographiques, dessins, fiches descriptives, photos. La fouille étant un acte destructeur, cette phase d’enregistrement est très importante. Le matériel est ensuite étudié pendant la phase de post-fouille.
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